프란치스코 교황이 별세했다. 국내 다수 언론은 그의 죽음을 보도하며 '선종(善終)'이라는 표현을 사용했다. 이 용어는 존경의 의미를 담은 듯 보일 수 있으나, 그 사용이 언론의 보도 관행상 적절한지에 대한 논의가 필요하다.
'선종'은 가톨릭 신앙에 기반한 용어로, 단순히 평온한 임종을 의미하는 것이 아니다. 이 표현은 고해성사와 병자성사를 받고 중대한 죄 없이 생을 마친 상태를 의미하며, 종교적 의무를 모두 수행하고 하느님 앞에 떠났다는 신앙적 확신이 포함된 개념이다.
세속 언론이 종교 내부 용어를 별다른 설명 없이 사용하는 경우, 특정 종교의 교리를 일반적 사실처럼 전달하게 되는 문제가 발생한다. '선종'이라는 표현을 사용하는 순간, 언론은 가톨릭 신앙 해석을 객관적 사실처럼 전달하게 되며, 이는 특정 종교의 시각을 재생산하는 역할을 하게 된다. 언론의 보편성과 중립성 유지라는 원칙과는 거리가 있다.
죽음 자체는 종교적 지위와 무관하게 인간의 생물학적 종료이다. 따라서 교황의 죽음을 특별한 종교적 언어로 표현하는 것은 죽음의 본질을 종교적 관점으로 포장하는 행위로 해석될 수 있다. 이는 진실 전달보다 특정 권위에 대한 수용으로 이해될 여지가 있다.
언론이 종교적 권위를 반영한 용어를 사용하는 것은 언어 선택에 있어 일관된 기준을 유지하지 못한 결과로 볼 수 있다. 종교 공동체 내에서 통용되는 용어라 하더라도 공적 보도에서는 일반적인 표현을 사용하는 것이 원칙에 부합한다. 이를 위반할 경우, 언론은 특정 종교의 입장을 대변하는 매체로 보일 수 있다.
교황에 대한 존경과 애도를 표현하려는 의도가 있더라도, 공식 보도에서는 특정 신앙에 기반한 용어보다는 중립적이고 일반적인 표현을 사용하는 것이 바람직하다. 예를 들어 '서거', '별세'와 같은 단어는 충분히 애도의 의미를 전달할 수 있다. 종교적 확신을 담은 표현 없이도 충분히 정중한 보도가 가능하다.
세속 국가의 언론은 종교적 표현보다는 세속적이고 중립적인 언어를 사용하는 원칙을 견지해야 한다. 종교에 대한 존중은 유지하되, 언어 표현에 있어 특정 종교에 특혜를 부여하는 방식은 피해야 한다.
교황의 죽음은 한 개인의 생의 종료라는 사실로 전달하면 충분하다. 특정 종교의 교리에 따라 미화하거나, 종교적 권위에 기반한 특별한 언어를 사용할 필요는 없다. 언론은 사실을 전달하는 기관이며, 특정 종교의 가치관을 반영하는 역할을 해서는 안 된다. '선종'이라는 표현이 포함하는 종교적 의미와 권위에 대해 비판 없이 수용하는 관행은 재고되어야 한다. 언론이 본래의 기능을 다하기 위해서는 모든 인물의 죽음을 동일한 기준과 언어로 보도해야 하며, 이는 독자와 국민에 대한 예의이자 언론의 책임이다.