프란치스코 교황은 최근 건강이 악화된 상황에서도 교황직에서 물러날 계획이 없음을 여러 차례 밝히고 있다. 그는 무릎 부상으로 인해 휠체어를 이용하면서도 교황직을 평생의 사명으로 여기며, 심각한 직무 불능 상태가 오지 않는 한 조기 퇴진을 고려하지 않는 입장이다. 이러한 태도에 대해 일부 언론과 평론가들은 헌신의 표현으로 보기도 하지만, 교황직에 대한 개인적 집착이라는 해석도 존재한다.
이러한 행보는 요한 바오로 2세 교황의 사례와 비교된다. 요한 바오로 2세는 파킨슨병으로 쇠약해진 상태에서도 사망 직전까지 교황직을 유지했다. 이에 대해 당시에도 희생적인 결단이라는 긍정적 평가와 함께, 교황청 운영의 투명성 저하를 우려하는 비판이 제기된 바 있다.
반면, 베네딕토 16세는 2013년 건강 악화를 이유로 자진 사임하여 600여 년 만에 교황직 용퇴의 선례를 남겼다. 그의 결정은 지도자의 책임감 있는 선택으로 받아들여졌으며, 교황도 필요에 따라 권력을 내려놓을 수 있음을 보여준 사례로 평가된다.
프란치스코 교황은 과거 "권력을 경계해야 한다"고 강조하며 베네딕토 16세의 결정을 긍정적으로 평가한 바 있다. 그러나 현재로서는 요한 바오로 2세의 전례를 따르는 모습이 나타나고 있다. 교황 본인은 미완의 교회 개혁 과업을 완수하기 위한 책임감 때문이라고 설명하지만, 비평가들은 교황직에 대한 애착이 작용하고 있다고 분석한다.
이러한 논란은 교황직의 강력한 권한과 종신제 특성에서 비롯된다는 견해가 있다. 교황 개인에게 집중된 결정권은 견제 장치가 부족한 구조 속에서 특정 지도자의 의중이 교회 운영 전반에 영향을 미칠 가능성을 내포한다. 프란치스코 교황의 사례는 개혁을 강조해 온 지도자라도 권력을 내려놓는 것이 쉽지 않다는 점을 보여주며, 가톨릭 교회의 통치 구조가 가진 근본적인 딜레마를 환기시키고 있다.
주요 참고 기사
ﾷ AP통신: Pope acknowledges criticism and health issues but says in his new memoir he has no plans to retire (2024.3.13)
ﾷ Catholic News Agency: Pope Francis takes on critics in autobiography, says he won’t be resigning (2024.3.14)
ﾷ 동아일보: 교황 "권력 포기는 겸손의 힘"…힘 실리는 ‘조기 사임설’ (2022.8.29)
ﾷ The Guardian: Pope under pressure to resign after jubilee (2000.5.18)
ﾷ 가톨릭프레스: 프란치스코 교황, 연일 '권력을 경계하라' 강조 (2022.9.5)